ヨーロッパに拠点を置くThe Exploration Companyは、スペースXやノースロップ・グラマンと競争するために準備を進めており、このスタートアップ企業は今週、宇宙ステーションの候補者であるAxiom Spaceと仮の貨物配送契約を締結したことを発表しました。
Axiomは、2027年第4四半期以降、スタートアップ企業が2025年までに特定のマイルストーンを達成することが条件とされ、The Exploration CompanyのCEOであるHélène Huby氏は最近のTechCrunchのインタビューで説明しました。
「これが私たちの主要な事業であり、宇宙ステーションへのサービスです」と彼女は言いました。「ビジネスプランに含まれているミッションの大部分は、3分の2が宇宙ステーションです。なぜなら、明確に貨物のニーズがあるからです」。
フランスのボルドーとドイツのミュンヘンに拠点を置くThe Exploration Companyは、これらのマイルストーンを達成するために迅速に動いています。このスタートアップ企業は、「Nyx」というモジュラーで再利用可能な軌道船を開発しており、これは貨物（およびおそらくは人間）を宇宙ステーションに運ぶために設計されています。
同社は、2024年1月に「ビキニ」というプロトタイプを使用した初回のデモンストレーションミッションを実施することを目指しています。このミッションは元々、今年の秋にアリアンスペースのアリアン6で飛行する予定でしたが、その打ち上げ機の遅延により、The Exploration Companyはインド宇宙研究機関の極軌道衛星打ち上げ機を利用することに決定しました。
ヒュビー氏によれば、これからも将来にわたり、打ち上げ機に依存しないことがThe Exploration Companyの主な差別化要素の一つです。
「国とビジネスを行う場合、国の資産を利用できることは非常に良いことです」とヒュビー氏は述べています。「これは私たちの大きな利点です。NASAの貨物を運ぶ場合はアメリカの打ち上げ機と一緒に飛行できますし、日本の貨物を持ち込む場合は日本の打ち上げ機を使用することができます。また、インドの貨物を持ち込む場合はインドの打ち上げ機を使用することもできます。これは非常にユニークな点であり、私たちのスケールを拡大するのにも役立ちます。また、宇宙ステーションにも役立ちます。なぜなら、私たちはインドや日本などのクライアントに対して、国内産業に真に関心を持っていることを示すことができるからです」。
2024年から、The Exploration Companyは、やや大型のデモンストレーションプロトタイプ「Mission Possible」を2024年第4四半期に飛行させる予定です。ビキニは大気中で燃え尽きますが、2年前に設立されたこのスタートアップ企業は、Mission Possibleプロトタイプを海上での着水を試みる予定です。なお、このミッションは完売済みであるとヒュビー氏は説明しています。また、2026年に予定されている最初の軌道ミッションの打ち上げ業者はまだ選定されていません。
The Exploration Companyは、2021年末に設立されてから非常に速いペースで進展しています。同社は今年2月に、ヨーロッパの宇宙技術企業シリーズAラウンドで記録的な€40.5 million（$44 million）を調達した。
しかし、このスタートアップ企業はさまざまな困難に直面してきました。特に、ヨーロッパが宇宙へのアクセスと輸送を保証するためのイニシアチブを支援するのが遅いという点があります。スペースXとノースロップは、それぞれのドラゴンとシグナスのカプセルを利用して、NASAからの大規模な契約によって国際宇宙ステーションへの貨物の輸送を受けることができました。
スペースXは貨物再補給サービスで数十億ドルを稼ぎ出していますが、ヒュビー氏によれば、ヨーロッパ宇宙機関はヨーロッパの企業からのそのようなサービスについての初期の調達フェーズをたった今始めたばかりです。The Exploration Companyは、この契約に積極的に入札しており、ヒュビー氏は商業軌道輸送サービス協定の第一フェーズに選ばれる可能性が約98％であると述べています。
ただし、ヨーロッパの比較的な不活性については、ヒュビー氏は一部の高齢政治家と市民の姿勢が影響していると指摘しました。
「あなたは安定と快適さを求めるものです。それが65歳や75歳の時です。夢を持っているかもしれませんが、夢を実現させることはできません。ヨーロッパでは、このような快適さと安全性を求める傾向があると感じます。[…] エアバスを創設したとき、欧州連合を創設したとき、これは非常に大胆なアイデアであり、大成功でした。私たちがヨーロッパで成功する唯一の方法は、大胆かつ快適さと安全性の領域外で考えることです」。
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