農場主は害虫の対策をしなければなりませんが、誰もが化学農薬を使うことには賛成していません。Thomas Laurent氏率いるMicropep社は、植物そのものに答えが既にあるかもしれないと考えています。

Micropepは、自然界に存在する微小ペプチドとして知られる化合物が、全く新しい種類の農薬として機能するかどうかを探求しています。このスタートアップが成功すれば、同社の製品は既存の合成農薬よりも効果的で毒性が少ないことが期待されます。

微小ペプチドは、100個のアミノ酸未満の小さなタンパク質です。研究者たちは長年、これらのタンパク質のコードされた遺伝子を無視してきましたが、それらは意味のあることをするには小さすぎると考えていました。しかし、彼らは間違っていました。微小ペプチドは、器官の発達や細胞内および細胞間のコミュニケーションを含む多くのことに役立ちます。おそらく最も有用なのは、細胞内でスイッチとして機能し、どの機能をオンにし、どの機能をオフにするかを教えることができます。

害虫や病原体と戦う場合、そのような細かい制御は非常に役立ちます。 Micropepの最初のアプローチは、抗生物質が用いるものに最も似ています。スタートアップの初めての製品は大豆の葉に散布することができます。そこで、特定の菌糸が葉に着地するのを待ちます。真菌の胞子が着地し成長を始めると、微小ペプチドが菌の細胞膜を標的とし、自滅させるようにします。

Micropepがうまく作動できれば、その潜在的な影響は大きいかもしれません。農業は世界中の温室効果ガスの約四分の一を排出しています。20〜30%の主要作物の約20〜30％が害虫によって消費されています。昆虫害だけで、温暖化1度につき穀物の25％以上を消費します。言い換えれば、害虫は農業をより効率的でなくし、気候変動はそれを悪化させ、すべてが農業の気候への影響をより大きくします。

しかし、最初の農場主がMicropepを供給店で買う前には、いくつかの課題に直面しています。まず、微小ペプチドは自然界ではあまり適さないです。土壌に触れると、微生物が分解します。それに対処するため、会社は、微小ペプチドが長持ちするようにするためのさまざまな戦略を探ってきました。

まず、Micropepは土壌上層から始め、大豆の葉用製品でスタートします。ローレン氏は、「私たちは、それが数日間安定して残るように最適化する方法を見つけました。しかし、土壌中では持続性は非常に非常に短い」と述べています。

より耐久性のある微小ペプチドを見つけるために、スタートアップは、異なる候補の挙動を予測できる一連のモデルを開発してきました。今年、最も有望な1000〜2000の候補をラボでテストする予定です。そこから、最良の50〜100個が温室での試験に導入されます。

「効果の最終段階は実地に行くことです」とローレン氏は述べています。「フィールド試験を実施しており、それには非常に興味深いリード候補が少数います。」

ローレン氏は、現在、米国、ブラジル、ヨーロッパで規制試験を実施していると述べています。Micropepは、製品が2026年までに規制審査を受け、2028年までに米国とブラジルでの販売を、2030年までにヨーロッパでの販売を目指しています。

Micropepの技術の将来世代では、微小ペプチドは植物の天然の侵入者への抵抗力を高めるのにも役立つでしょう。しかし、ウイルスとの戦いが人々を疲れさせるように、害虫や病原体を寄せ付けないことは植物のエネルギーを消耗します。肝心なのは、ちょうど適切な時期に正しい防衛を行うことです。

ローレン氏は、「Micropepは、製品を開発するのではなく、そうした成分を活用できる他の企業と提携する予定です。多様で広がった市場でよりよいアプローチを見つけるためです」と述べています。

「市場は非常に、非常に、非常に分断された市場であり、非常に競争力があります」とローレン氏は述べています。「異なる作物があり、大豆を育てている農家もいればぶどうを育てている農家もいます。したがって、これらの異なる顧客にアクセスする方法を見つける必要があります。」

Micropepは最近、Zebra Impact InvestorsとBPI Green Tech Investmentsが主導する2900万ドルのシリーズBラウンドを調達しました。 Fall Line Capital、FMC Ventures、Sofinnova Partnersなどの既存投資家も参加しました。ローレン氏は、この資金はMicropepの市場参入戦略に使用されていると述べています。