数千年にわたり、レンガは先端技術であり、人々がこれまで以上に高く強く建物を建てることを可能にしました。しかし、新しいスタートアップ企業は、レンガが再びその称号を取り戻すことを提案しています。ただし、建築材料としての役割ではなく、エレクトリファイド・サーマル・ソリューションズ（Electrified Thermal Solutions）は、TechCrunch Disrupt 2023 Startup Battlefieldに参加して、これらのレンガが新たに脱炭素化された産業の基礎となることを期待しています。
現在、重工業は発電だけでなく、熱にも化石燃料に頼っています。現代の電気加熱技術では、鋼鉄やセメントなどを製造するのに必要な温度を得ることが難しいか、高コストです。そのため、水素を燃焼させることで化石燃料と同様のエネルギーを得ることができる緑水素の供給能力を開発するには、高額な費用がかかるという課題があります。
そのため、ETSのようなスタートアップ企業は、サーマルバッテリーと呼ばれる代替案を研究しています。太陽が輝き、風が吹き、電力が安価な時には、サーマルバッテリーはリチウムイオンバッテリーと同様に充電されます。しかし、太陽が沈み、風が弱まると、サーマルバッテリーは電力ではなく熱エネルギーとしてそのエネルギーを放出します。
その熱エネルギーを顧客がどのように利用するかは、顧客次第です。建物を暖房するために蒸気を生成したり、発電用タービンを動かしたりするために利用することができます。サーマルバッテリーが十分に高温になれば、鋼鉄工場、ガラス工場、化学工場、セメント工場などで利用することができます。
ETSのジュールハイブサーマルバッテリーは、「今日の市販品と98%同じです」と、共同創業者兼CEOのダン・スタック氏はTechCrunchに語っています。通常の耐火レンガとの2%の違いは、レンガに電気伝導性を与えるためにドープされる半導体材料から生じます。「私たちは必要な特性を得るために、発明のレシピを大幅に調整する必要がありません」と述べました。
サーマルバッテリーは、電気を通じて加熱されます。スタック氏は、「トースターと同じ原理ですが、はるかに高温です」と語っています。レンガの熱容量と重ねられた絶縁容器によって、レンガは数時間または数日間も熱を保持することができます。彼によれば、レンガに入った電力の95%以上は熱エネルギーとして回収することができます。
そしてその熱は非常に高温です。ETSのレンガの積み重ねは、スタック氏によれば、摂氏2,000度（華氏3,632度）に達する熱を生み出すことができます。「基本的には炎の温度です。ほとんどの産業は火とともに動作し、彼らの炎の温度は2,000度に近づいています。したがって、私たちは炎ができることを電気的に行い、しかも長期間持続させることができます。そして、それを以前は実現することができなかったコスト効率で実現できます。」
ETSは、その熱のコストが水素の価格の3倍以上安いと主張しています。現在の天然ガスからの熱に比べてはまだ高価ですが、それは天然ガスの価格が低くなるか、炭素価格が上乗せされないことを前提としています。炭素価格が1メトリックトンあたり50ドルの場合、ETSのコストはガスよりわずかに高くなるだけです。
同社はこれまでに475万ドルの資金を調達しており、2022年6月にClean Energy Venturesをリードとする450万ドルのシードラウンドが終了し、企業の評価額は1450万ドルです。
ETSは、製造業用の大規模設備で動作するように自社のレシピを煉瓦メーカーと共同で調整しました。現在、同社はエレベーターのサイズほどのパイロットシステムを改良中だとスタック氏は述べています。次のステップは、現在デザインフェーズにあるコンテナサイズの装置です。商業規模のバッテリーが完成したら、ETSはバッテリーからの熱または完全なシステムの販売を行います。
これまでのすべては、MITでのスタック氏の大学院研究から始まり、およそ10年にわたる作業の成果です。「我々は一晩で到達したわけではありません。既存のものを見ることから始めました」と彼は語りました。「しかし、それだけを行いたい場合、基本的には現在の市販品に制約されます。特に電気ヒーターはボトルネックとなります。私たちはこの技術を開発し、そのボトルネックを解決するためにこれを行いました。」
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