ジェネラル・フュージョンは火曜日に、融合に必要な超熱第四の物態であるプラズマを、プロトタイプの反応炉内で創造したと発表しました。この偉業は、同社のスチームパンク的アプローチが融合エネルギーにおいて有力な競合他社であることを証明する93週間の旅の始まりを示しています。
「ローソンマシン26（LM26）」と呼ばれる反応炉は、ジェネラル・フュージョンの、同社の独自アプローチの様々な部分をテストした機器の最新バージョンです。同社はLM26をわずか16か月で組み立て、2026年のどこかで「均衡状態（breakeven）」を達成することを目指しています。
ジェネラル・フュージョンは、依然として運営されている最古の融合企業の1つです。2002年に設立され、PitchBookによるとこれまでに4億4000万ドルを調達しています。その間に、競合他社が興り没落し、融合業界全体と同様に、20年以上前に約束された、「均衡状態」に達する努力も失敗に終わっています。
融合エネルギーでは、反応が「均衡状態」に達する2つのポイントが存在します。ほとんどの人が考えるのは、商業的な均衡状態です。それは融合反応が施設全体が消費する電力を上回り、発電所が電力を送電網に供給できるようになる状態です。まだこの段階に達した企業はありません。
もう1つは、科学的な均衡状態と呼ばれます。この場合、融合反応は、燃料に直接供給された量と同等の電力を生産する必要があります。科学的な均衡状態は、実験システム全体の内部だけを見ますが、何らかの融合試みにとって重要なマイルストーンです。これまでに、米エネルギー省のナショナル・イグニッション施設のみがそれに達しています。
ジェネラル・フュージョンの融合エネルギーへのアプローチは、他のスタートアップとは大きく異なります。磁気ターゲット融合（MTF）と呼ばれるこのアプローチは、いくつかの点で不活性閉じ込めと似ています。これは、ジェネラル・フュージョンが2022年末に行った、融合反応が起動に必要な以上の電力を生成できることを証明したナショナル・イグニッション施設が使用する技術と類似しています。
しかし、ナショナル・イグニッション施設が燃料ペレットを圧縮するためにレーザーを使用するのに対し、ジェネラル・フュージョンのMTF反応炉設計は蒸気駆動ピストンに頼っています。チャンバー内では、二重水素-トリチウム燃料に少量の電力を流し込んで磁場を生成し、プラズマを保持します。その後、ピストンは液体リチウム壁をプラズマ上に内側から駆動して圧縮します。
燃料が圧縮されると、温度が上昇し、最終的に融合反応を引き起こします。その反応により、液体リチウムが加熱され、同社は蒸気を生成し発電機を回すために熱交換器を通して循環させる予定です。
MTFは1970年代に米国海軍研究所から生まれ、コンパクトな融合炉の概念を開発していた研究者たちから発展しました。その取り組みは実を結びませんでした。ジェネラル・フュージョンは、リクイッドライナーを圧縮するピストンが十分に正確に制御されていなかったためであり、現代のコンピューターが複雑な振る舞いを実行するにはより良い機会を提供していると述べています。
LM26が達成するにせよ、ジェネラル・フュージョンにはまだ多くの作業が残っています。このデバイスには、固体リチウムを電磁石で圧縮する形式でリキッドリチウム壁がなく、そのためデバイスをリセットするのに時間がかかるため、テストランの回数が制限されています。同社はリキッド壁のプロトタイプに進展を遂げており、時間の経過に伴う耐久性を確認するために1,000回以上のテストを行っていますが、全てを統合することは依然として巨大な工学的課題であることを認識しています。
LM26のスイッチを入れることは、それでも、新進気鋭の多くの企業と並んで発電所を届けることに競い合っている会社にとって重要な一歩です。
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