イギリスのスタートアップ、創設者ジェイコブ・ネイサンがプラスチック廃棄物を分解するための酵素の使用に関する高校の科学プロジェクトから生まれた、Epoch Biodesignが18.3百万ドルのシリーズA資金調達で過剰申込となる金額を確保しました。
ロンドンで2019年に設立されたEpoch Biodesignは、現在、30人以上の化学者、生物学者、ソフトウェアエンジニアからなる多様なチームです。このスタートアップは新たな資金をプラスチックを分解する酵素の生産拡大に使用します。これにより、チームが酵素開発を行ってきたラボから今年初めての生産施設にバイオリサイクリングプロセスを移行し、開始後1年で年間1,500トンの廃棄物を分解できるとネイサンが述べています。
その後、商業規模の生産ランが2028年までに予想されており、スタートアップはスケーリングを加速させる方法を検討しているとネイサン氏は語っています。彼は、次の12カ月でチームをほぼ倍増させながら、テッククランチに述べています。
プラスチックはあまり素晴らしくない
一旦立ち止まり、世界のプラスチック廃棄物問題は驚くほど深刻で、年間約4億トンのプラスチックが生産されていると国連によると、ごくわずかしかリサイクルされていないため、新たな原油プラスチックを生成するコストだけで済んでいます。
同時に、未処理のプラスチック汚染が環境と健康に与えるコストは厳しいものがあります。そのため、プラスチックを製品に使用する企業に対して浄化を迫る規制当局やプラスチック汚染に取り組むよう求める圧力が高まっています。
さまざまなアプローチでプラスチック廃棄物に取り組むスタートアップも増えており、リサイクルプラスチックのソートを加速するAIを応用するスタートアップや非化石燃料ベースのプラスチック代替品を開発するスタートアップなどが含まれています。しかし、抵抗性のある廃棄物を分解するために生物的エンティティに頼るバイオリサイクリングが、Epoch Biodesignがプラスチックにおいて独自の地位を築こうとする分野です。
バイオテクノロジーは、合成繊維で使用される一部のプラスチックから始まるバイオリサイクリングベースの循環を推進することを目指し、プラスチックを分解する酵素のライブラリーを開発中です。彼らが対処する最初の材料はポリエステルおよび2種類のナイロン（ナイロン6およびナイロン66）です。
GenAIが救援へ？
自然界に存在するプラスチック分解酵素は存在しますが、それらはプラスチックを消化するのが非常に遅く、有用なタイムスケールで人類がプラスチック廃棄物山から逃れるのには遠すぎます。また、自然界に見つかった酵素が分解できるプラスチックの種類よりも、私たちが製造したプラスチックの種類のほうが遥かに多いという事実があります。これが積み上がり続けるプラスチックの量に対する需要の増加します。
エポックは、技術ツールを使用して進化的機知を手助けし、プラスチック廃棄物を迅速に分解できる生物触媒を発見することを加速することで、進化的飛躍を果たすことを目指しています。この使命を解くのに鍵となるのは、生成的AIの発展です。特に、大規模な言語モデル（LLM）の台頭であり、このモデルはこの問題に的確に対応できる生物エージェントを探すために加速しています。
ネイサン氏は、生物学の課題は単に複雑すぎるため、「人間はそれがどのように機能するかを理解していない」と説明しています。主なシフトは、我々が大規模かつ複雑なデータセットを理解する能力にある、つまり効果的にはAIだと述べています。
生物リサイクリングプロセスを実現するためには、数百万年、数十億年の進化を、数日、数週間、数か月にわたる一連のラボサイクルに集約していると述べ、「われわれは、オー�
コストと商業規模に焦点
これまでに、スタートアップは「非常に化学的に異なるタイプのプラスチックをリサイクルするためのベストインクラスの3つのプロセスを構築しました」が、新しいシリーズAキャッシュで商業的に有用な量に拡大することが次の課題です。
「今年、最初のナイロンプロセスの生産施設をイギリスに建設しています」と彼は述べ、「これらの技術は完全に新しい生化学を使用しています。これらは再利用プラスチックが原油に比べてより安くなる新しい分野にコストをシフトしています」と主張しています。
エポックがリサイクリングコストを削減できる理由の重要な部分は、プロセスが高温の運転を必要としないことです。これは、ごみを加熱したり/溶かしたりする他のリサイクル手法と比較してエネルギーコストが節約できます。ネイサン氏はまた、これにより（低電力の）リサイクリング施設のキャピタル支出も低くなり、全体的なプロジェクトコストが削減されると指摘しています。
生物リサイクリングプロセスは、産業リサイクリングと比較して「信じられないほど高い収率」であり、彼らは90%以上のものが再利用可能な状態で戻ってくると述べており、供給された廃棄物の大部分が再利用可能な状態で戻ってくると述べています。
さらに、バイオリサイクリングからの「望ましくない副産物」もなく、これは再利用プラスチックのコストと複雑さを軽減し、
「これらすべてが、基本的に、プロセス全体のコストの低下につながるということであり、それが、商業規模で、市場で利用されている原子から作られた材料とコスト競争力に達する立場にたどり着くという結果となります」と示唆しています。
酵素の生産自体は、酵素を作るためのDNAを含むよう遺伝子組み換えされた微生物を使用し、発酵槽に収めて複製し、プラスチック分解物質を大量に生成します。これは、化学物質から新薬、別種の食品まで幅広い用途に使用されている合成生物学の技術です。
Epochのプラスチックリサイクリングアプローチには、追加の浄化を取り入れる可能性があります。として、いくつかのプラスチックには、リサイクル材料との遺伝子組換え微生物を含む微生物操作によるプラスチックの浄化、後述の他に、再サイクルに関する懸念を引き起こす可能性のある化学物質を「洗浄する」ことも可能とネイサン氏は指摘しています。
ただし、合成プラスチックを数十年間使用する必要があると彼は述べており、「新しい合成プラスチックを古い材料から作る必要があり、新しく抽出された化石炭から作られるべきではない」と補足しています。
プラスチック廃棄物など他の種類のプラスチック廃棄物（包装など）を分解する酵素を設計することは、このスタートアップの一般的な目標です。しかし、彼は、ファブリックに焦点を当てる理由は、それが巨大な問題であり、また注目を浴びているからだと述べます。ビジネスケースもよりクリーンな状態です。
特筆すべきは、スタートアップのシリーズAに、ファストファッションのスペインの大手企業Inditex（Zaraの親会社）からの戦略的投資が含まれており、講じ合い度の高い「Epoch」との多年契約を結んだこと。著しくグローバルプラスチック危機におけるファッション業界の役割.
“私たちは、実際に役立つ素材を生産したいのです」とネイサン氏は述べています。「今日使用しているものと区別できないものをブランド用に生産したいのですが、これを実現するには、様々なテストを行う必要があります。規模を拡大してさらにテストを行う必要があります。したがって、実質的には、インディテックスのような規模のビジネス機�
出資しているのは、気候重視のファンドであるExtantia Capitalが率いており、Day One Ventures、Happiness Capital、Kibo Invest、Lowercarbon CapitalなどがInditexとともに参加しており、英国政府からの100万ドルの助成金が含まれています。Epoch Biodesignの現在の総調達資本は、最新ラウンドを含めて3400万ドルであり。
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