バレリア・コガンが2017年にバイオインフォマティクスの博士課程を開始したとき、彼女は数学、医学、または生物学の分野内でのキャリアを想像していました。しかし、2010年代後半の最初のAIブームの後、農業という考えていなかったセクターで興味を持つ機会を得ました。
コガン（上の写真、中央）はTechCrunchに語った際、知人の友人から声をかけられ、AIを理解し、農業に技術を適用する手助けをする人材を探していたトマト栽培業者に興味を持ちました。植物の健康を監視するためにAIを使用しようとしていることを知ったとき、彼女は自身のバイオインフォマティクスのバックグラウンドが応用可能であることに気づきました。
「彼らが抱えている課題を共有された際、植物の健康とその重要性、そして植物の健康をどのように監視するか、技術的に挑戦は非常に似ていることが明確でした」とコガンは述べました。「できるだけ迅速に診断し確認したいです。」
彼女は2020年にFermataを立ち上げることを決意しました。テルアビブに拠点を置くこのスタートアップは、コンピュータビジョンとAIを使用して、温室作物の病気や害虫を監視・診断しています。Fermataのソフトウェアは市販のカメラを使用し、1日に2回温室の作物の写真を撮影します。社内AIモデルがその画像を分析し、農家に感染や病気のアラートをアプリ経由で送信します。
コガンは、農場にAIを導入しようとする企業が過去に有意義な進展を図るのに苦労していたことを認めました。彼女は、まだFermataが意義ある市場シェアを獲得していないと考えていますが、Fermataの取り組みがいくつかの理由でチームに進行を可能にしたと述べています。
まず、彼女は、温室農場が必要とするものを探し求め、彼らに望んでいるテクノロジーを販売するのではなく、興味を持って市場にアプローチしたと語りました。
「最初のアイデアは、温室内を移動するロボットを作ることでしたし、最初のプロジェクトも実施しました」とコガンは述べた。「私たちは最初の間違いを犯しました、皆さんに相談する前に物を作ってしまい、今でも私の父のガレージに置いてあります。人々と話し始めたとき、誰もそれが必要でないことが非常に明確でした、ロボットは悪いアイデアだと。」
また、AIモデルのトレーニングアプローチも注目を集めるのに役立っている可能性があると彼女は付け加えました。Fermataは設立当初からデータラベリングチームを社内で維持しており、外部委託していないことが会社の精度につながっているとコガンは述べています。彼らが開始した当初は公開されているデータを使用していましたが、現在は顧客のデータでモデルをトレーニングし、研究開発センターで異なる病気を植物に感染させています。
「私たちは、多くの問題を抱える顧客が大好きです、それは私たちに多くのデータをもたらすからです、特に致命的な病気を持っている場合は尚更です」とコガンは笑いながら述べました。「私たちは、通話中に真剣な顔をし、心配しているように振る舞いますが、それは彼らにとっては悪いニュースですが、私たちにとっては素晴らしいニュースです。」
Fermataの立ち上げ当初、コガンは既に農場向けに販売している企業と提携することが合理的だと考えていました。しかし、2020年にそれを始めたとき、多くのコールバックを得ることはできませんでしたが、2022年にAIが勢いづき始めて状況が変わりました。現在、Fermataは直接農場と協力していますが、バイエルやシンジェンタなどの大規模農業企業とも提携しています。会社は成長メトリクスを共有することを拒否しましたが、100台以上のカメラを展開しています。
Fermataは最近、1,000万ドルのシリーズAラウンドを調達しました。この1000万ドルは、欧州のVCであるRaw Venturesから完全に提供されたものです。同社は既存の投資家であり、現在のラウンドを調達する際に株主の数を増やす必要は感じませんでしたとコガンは述べました。
このラウンドは会社の拡大と、2026年までに利益を上げるという目標に達するために使用される予定です。コガンは、セールスチームなしでこれまでに成長してきましたが、主にインバウンドの興味からですが、セールスチームを強化しようとしています。Fermataは現在、温室で栽培されたトマトにのみ取り組んでいますが、新しい作物に拡大し、提携関係を構築しています。
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