世界の水の約3%しかが淡水であり、そのうち利用可能なものはごく一部に過ぎません。しかし、世界の乾燥した地域がますます激しい干ばつに直面する中、多くの人々が海洋に存在する97%の水に注目しています。
島々や都市、水区は約1世紀にわたり、海水から塩分を取り除くために海水淡水化を使用していますが、その技術が一般的になるのは1970年代以降のことでした。最も広く使用されている逆浸透によって製造される100ガロンの水には約1.5キロワット時の電力が必要です。2022年時点で、約1日に260億ガロン（1000億リットル）の水が海水淡水化によって生産されています。
しかし、逆浸透はエネルギー消費が激しく、水分子を特別に設計された膜を通して押し通すために強力なポンプが必要とされ、その結果、後にほこりを残します。圧力は通常の自動車のタイヤの20倍程度である800 psiに達することがよくあります。逆浸透プラントのエネルギー使用量の約70%がこれらのポンプの運転によるものです。
このような専門家たちを別の方法でプロセスの動力を供給する方法を探してきた結果、彼らが始めている有望なアプローチの1つは深海逆浸透（DSRO）として知られています。このアプローチでは、逆浸透装置が海の深さ約1,300〜2,000フィートのところに落とされ、自然発生的な圧力が水を膜を通して押し出すのに役立ちます。深海から新鮮な水を持ち上げて岸に戻すには比較的小さなポンプしか必要とせず、陸上の海水淡水化が使用する電力のほんの一部です。
アイデアは逆浸透海水淡水化自体の発明以来ほぼ変わっていませんが、複雑な技術を海に落とすことができる海の中は脅威となる場合があります。それが最近変わり、今、いくつかの企業がこの技術を完成させるために競争しています。
この収束は、何十年にもわたり深海の電力、通信、およびロボティクスに取り組んできた石油・ガス産業によって獲得された進歩にさかのぼることができます。 「このタイミングは最適であり、コスト曲線と経験曲線が実際に排除されたからです」、Floceanの共同設立者兼CEOであるAlexander FuglesangはTechCrunchに語りました。
過去10年から20年で、石油・ガス企業は「海底を電化してきました」とOceanWellのCTOであるMichael Porterは述べています。 「これは本当に私たちにとってゲームチェンジャーです。」以前はポンプや機器を効率的で故障しやすい油圧システムで駆動していました。「しかし、今では電動ポンプで、事業を大幅に安く効率的に運営できるようになりました」と彼は述べました。
石油・ガス企業は、遠隔操作される潜水艇をより安価で効果的にするのにも役立ちました。DSROのスタートアップ企業にとって、そのような潜水艇は深海機器を設置および保守するのがはるかに簡単になりました。「1つのボルトを締めるためにすべての機器を引き上げる必要はありません」とBergstromは述べました。
深部では、海水淡水化ポッドは小さなポンプを駆使して徐々に水を膜を通過させます。遅い速度のため、ほとんどの海洋生物は泳ぎ去れます。それができない生物のためには、OceanWellはポンプの流れを定期的に逆転させて微生物をフィルターや膜から洗い流す方法を開発中です。これによって海洋生物を保護するだけでなく、フィルターや膜をより長く障害から解放できるはずです。
陸地の海水淡水化同様、DSROは周囲の海水よりも塩分濃度の高い塩水を排出します。しかし、DSROにとっては問題がそれほど深刻ではありません。1つに、より希釈された塩分の塩水しか生成しません—陸上の海水淡水化の2倍ではなく、分散ポッドは排出された塩水を水柱に上げます。「私たちのポッド、海底の小さなマイクロプラントから10メートルから30メートルの間で拡散されます」とFuglesangは述べました。
Fuglesangは、「Floceanは1サイトあたり1つから10個のポッドを展開する予定です」と述べました。OceanWellも同数を目標にしています。
展開後、節約が始まります。OceanWell、Flocean、そしてもう1つのDSROスタートアップであるWateriseは、技術が陸上の逆浸透よりも30%から50%少ないエネルギーを使用して水を生産できると予測しています。さらに、出てくる水は通常の使用地点よりも冷たいことが多いため、それを初めに大型エアコンから熱を吸収するのに利用できます。 「これは本当に強力なエネルギーセーバーであり、それを追加することができる」とFuglesangは述べました。
投資家たちも注目しはじめています。11月に、OceanWellはクボタを含む投資家から1100万ドルのシリーズAを調達したことを発表しました。火曜日には、Floceanは、Burnt Island Ventures、Freebird Partners、およびNysnø Climate Investmentsをリードとし、Katapult Ocean、MP Pensjonからの参加を含む、900万ドルのシリーズAをTechCrunchに独占的に伝えました。
Floceanは、モルディブとヨルダンで実証システムを展開する契約を締結していますが、同社は地中海と紅海盆地に焦点を当てると述べています。Wateriseは現在、ヨルダンの鉱業会社への供給契約を持っており、OceanWellは最初にカリフォルニアをターゲットにしています。
世界中で水の危機が広がる中、企業たちは自社の技術がギャップを埋めるのに役立つと楽観視しています。「我々は約10億人、おおよそ、に触れることができると考えています。そして彼らを水の貧困から救うことができる」とBergstromは述べました。
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