製造業は今年のベンチャー投資の中でも最も注目されるカテゴリーの一つでしたが、まだまだ多くの革新的な材料やプロセスがスケールしていません。その一例が、熱硬化性複合材料です。これらの材料は、高い耐熱性と軽量性を持ち、航空宇宙および防衛分野で広く使用されていますが、通常顧客にとっては長いリードタイムと高い価格が課題となっています。
レイブン・スペース・システムズは、ミズーリ州カンザスシティに拠点を置くスタートアップで、商用のオフ・ザ・シェルフの熱硬化性複合部品の初のスケーラブルな3Dプリントを実現する新しいプロセスを開発したと述べています。
最近のインタビューで、レイブンの共同創設者兼CEOであるブレイク・ヘレン氏は、「実質的には、3Dプリンティングを製品スケールにまで拡大する全く新しい分野を開拓しています。」と述べました。「これまで構造および熱保護アプリケーションで実証済みのこれらのオフ・ザ・シェルフ材料を取り、初めて3Dプリントによる近似形状の製造を自動化しています。」
ヘレン氏と共同創設者のライアン・カウドリー氏は、オクラホマ大学で大学院生だった時からこの技術に取り組み始めました。彼らが卒業した頃には、MAD 3Dプリントコンセプトをホワイトボードからプロトタイプまで進めるために、Small Business Innovation and Researchプログラムから100万ドルの助成金を受け取りました。2020年以降、レイブンは空軍、NASA、国立科学財団からおよび他の賞から非株式希釈契約で約450万ドルの資金を獲得しています。
この技術をさらに発展させるために、スタートアップはバックスウィング・ベンチャーをリードとし、46ベンチャー・キャピタル、マナ・ベンチャーズ、ワットイフ・ベンチャーズ、ケープフィア・ベンチャーズの参加による200万ドルのプリシードラウンドを完了しました。
新たな資金は、会社の最初のフルスケール製造ラインに向けられます：製造スケールの3Dプリンター、ミキシングシステム、および加工。来年第2四半期までに、レイブンは3000平方フィートの施設から脱却し、航空宇宙製造認証の大規模工場に移ります。そこでは、顧客向けに部品製造を始め、小さな部品から始め、段階的に拡大していきます。
レイブンのマーケティング戦略は、最初に固体ロケットモーターや超音速船用の熱保護部品を提供することです。これは、ディフェンス総省から需要があると二人の共同創設者が見ている分野だからだ、とヘレン氏は述べました。
「かつてのような世界の超大国ではありません」とヘレン氏は語ります。「そこには膨大な需要があり、サプライチェーン、ボトルネックの問題があり、これらの熱保護および構造材料で皆が火のついた髪の毛のような問題を抱えています。」
これらの産業では、「十分な供給業者が存在しない」とヘレン氏は述べます。存在する供給業者の多くが、数十年前の方法を使用して陳腐化した工場で働いています。ヘレン氏は、新しい3Dプリントプロセスの拡大と次世代工場の構築がリードタイムを数日に短縮するために不可分であると語ります。
「産業基盤は、ソフトウェアとロボティクスを工場に導入し、これらのサプライチェーンの問題を解決し、正直なところ、世界的に競争し続けるために必要です」と彼は述べました。
超音速船やロケットのほかに、同社は自律システム提供業者、衛星メーカー、宇宙推進とも協議しています。今週早くに、同社は再突入カプセル開発企業スペースワークスと提携し、熱保護を提供する3Dプリント再突入用のエアロシェル（宇宙船を包み込み熱保護を提供する構造）の開発を発表し、DODに超音速技術のテストを可能にさせています。
ヘレン氏が認めるように、この技術はまだ初期段階であり、大きな構造物のプリントに関連する技術的課題があるが、「完全に開発された後、これは大規模複合材料の製造方法を変革するものだと考えています」と述べています。
「非常に大規模なシステム向けにスケールアップするには資本と時間がかかるでしょうが…現時点では、単純で小規模な部品を使用し、お客様から提供される設計を用いて、最も効率的な生産ラインを開発することで、サプライチェーンの問題を解決しています」と述べています。
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