シーグラスはその存在感を示しています。海洋植物は海底のわずか0.1%を占めるだけですが、海洋植物や魚の生態系を支え、海洋水をろ過し、かなりの量の二酸化炭素を捕獲することに貢献していると言えます。シーグラスはまた、気候変動やその他の要因によって破壊されており、草原は世界全体で年間7%減少しています。 Ulysses Ecosystem Engineeringはそれを復元したいと考えています。
Ulyssesの自律ロボットは種を積んで特定の海底エリアに植物を植えるようプログラムされることができます。サンフランシスコを拠点とするUlyssesの共同創設者兼CEOであるAkhil Voorakkara氏は、手作業で草の種を植えるボランティアと比較して、彼らが構築したロボットは復元を100倍速く進めることができ、他のロボットよりもコストはずっと抑えられますとTechCrunchに語りました。
現最高技術責任者であるJamie Wedderburn氏は、2023年初頭にスコットランド西海岸で友人とサーフトリップに出かけている間に会社のアイデアを得ました。友人の1人が、スコットランドのきびしい天候の日にシーグラスを植えるという最近のひどいボランティア体験について言及しました。40人以上のボランティアが苦労してシーグラスを植えましたが、過酷な条件で簡単に流されてしまいました。
Wedderburnはシーグラスの重要性を知らず、この話を聞いて彼は深く考えるようになりました。技術を使ってそのようなプロセスを改善できる方法があるはずだと考え、WedderburnはこのアイデアをVoorakkara氏に提案しました。Voorakkara氏も同じ方向に向かいました。この会社のもう2人の共同創業者であるColm O’Brien氏とWill O’Brien氏も同様の反応を示しました。
“私はすぐにそれが楽しいだろうとわかりました”、Will O’Brien氏はTechCrunchに語りました。「海の中で働くミッション志向の会社を立ち上げる機会を得ることは、本当に自然や生物多様性に焦点を当てる点で、私には非常に魅力的でした。子供の頃、私のヒーローはスティーブ・アーウィンでした」。
Voorakkara氏は、チームがロボットを構築することによってこの問題に取り組むことを決定したと述べました。彼らには海洋生物学の経験はなかったが、ロボットの構築経験がありました。彼らはすぐに防水ではなかった3Dプロトタイプを作成し、使用すると漏れましたが、それでも十分にうまくゴマの種を注入できたので、何かあるという確信を得ました。確信を持った後は専門家に助けを求めました。
“私たちどれも海洋生物学者ではありません”、Voorakkara氏は述べました。「尋ねないと何も得られません。私たちの旅の初期にヒントや助言を求めたのですが、シーグラスの復元に取り組んでいるトップの専門家たちが私たちがやっていることに非常に興奮し、喜んで私たちと協力してくれました」。
Ulyssesは2024年初に立ち上げられ、民間企業や政府機関からほぼ100万ドルの収益を上げています。このスタートアップは、フロリダやオーストラリアなどの複数の政府機関と提携し、大規模な復元プロジェクトにも取り組んでいます。
ステルスモードから脱却し、Lowercarbon Capitalが主導し、VCのSuperorganismやReGen Venturesならびにエンジェル投資家たちの参加による200万ドルの事前シード資金調達ラウンドを発表しています。Voorakkara氏は、スタートアップはこの資金を使って、5人のエンジニアやgo-to-market戦略に焦点を当てた人材を追加する予定だと述べました。
Ulyssesは多くの政府がシーグラスの草原を復元することにさらなる強調と緊急性を置くなかで、タイミングに適しています。今年初めに、欧州連合は2030年および2050年までにさまざまな生息地を回復することに焦点を当てた新しい規制を制定し、シーグラスを特に指名しています。
Voorakkara氏は、今月中に企業が新しい機能をテストする予定であると述べました。それは、ロボットが承認されたシーグラスのベッドから種を収穫し、それを必要な場所に植える能力です。
現在はシーグラスが同社の主な焦点ですが、それを始まりと考えています。O’Brien氏は、この技術は実際には主要プラットフォームに接続された自律ドローンであり、沿岸管理、沿岸セキュリティ、および他の種類の復元など、他の分野に展開できると述べました。
“海洋は本当に人類が未だにほとんど探索していない最後のフロンティアなのです”、O’Brien氏は述べました。「新しい技術的な解決策はほとんどないのですが、それは潮流を扱うことが非常に難しいドメインであり、これらすべての要素があると非情です。地球上でのこの新しいドメインにSpaceXのイノベーションを持ち込みたいんです」。
他の企業も水中ロボットの開発を目指しています。Terradepthは商業目的や政府目標のために海底をマッピングするために3,000万ドル以上の資金調達を行った企業の1つです。Eelumeはノルウェー出身で海洋探査に焦点を当てています。
“5年後、私たちはシーグラスの復元だけを行うのではなく、数百キロメートルの海岸線を管理したいと思っています”、Voorakkara氏は述べました。「NOAA、[アメリカ]沿岸警備隊など、海洋に奉仕し、保護するすべての人々が、より効率的に取り組むようサポートすることを目指しています」。
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