2014年、イヴァン・クルコフは家族をセルビアからアメリカに移し、彼のスタートアップであるCubic.AIがスマートスピーカーのKickstarterキャンペーンを立ち上げる準備をしていた。キャンペーンが開始される1週間前、AmazonがEchoスマートスピーカーを発売し、Cubic.AIは事実上立ち往生した。
クルコフはTechCrunchに「それは惨事だった。AmazonやGoogleと競争する意味がまったくなかった。結局、会社を売却することになった」と語った。
しかし、セルビアからアメリカに家族を移す経験は完全な損失ではなかった。家ではロシア語を話すことに慣れていた娘たちを英語を話す学校に通わせることになった。長女はオンライン講師と取り組み始め、クルコフが講師がスクリプトに基づいた回答を読んでいることに気づいた時、彼の次のスタートアップであるBuddy.aiのアイデアが生まれた。
Buddy.aiは、英語を第二言語として学ぶ子供たちを助けるための、アニメーション、マルチモーダル、会話型のキャラクターチューターである。この会社は消費者がダウンロードできるサブスクリプションアプリとして機能している。また、同社はブラジルなどの国の学校とも連携を始めている。
クルコフは、音声AIの経験を生かして事業を立ち上げるのは難しいと述べた。始めた当初、製品を市場に投入することが6か月でできると考えていたが、クルコフは今では「幼稚だった」と呼んでいる。実際には数年かかった。
子供を対象としているため、会社はCOPA法や他国の類似法を遵守しなければならなかった。そして、それは難しい問題だ。AIは人間の声だけでなく、まだ完全に理解していない子供たちの声を理解するようトレーニングされなければならなかった。
クルコフは述べている。「ブラジルの4歳の女の子が最初の英単語を言おうとしているのを理解しようとしていると、サウジアラビアのアラビア語の4歳の女の子が同時にそれをしているのを理解しようとしている。全く異なるアクセントと全く異なる言語だ。最初のモデルはそのデータに基づいて訓練された。」
しかし、会社は成功し、今では7年後、会社は5500万回のダウンロードを達成し、年間2200万人以上の学生と協力している。
Buddy.aiはBITKRAFT Venturesを中心に、One Way Ventures、J Ventures、Point72 Venturesなどが参加した1100万ドルのシードラウンドを調達した。
クルコフによると、Buddy.aiの調達は最初から難しかった。AIに対する関心が高まっているにも関わらず、このラウンドも苦労した。クルコフは、このシードラウンドを終了するために186の投資家と話をしたと述べた。BITKRAFTは彼らが話した2番目のファームであり、クルコフは自社の活動とぴったり合致していると述べた。
クルコフは言う。「私たちは特にゲーム分野の専門知識を持つ資金を見つけることに興味があり、そのため、BITKRAFTに夢中になった。子供たちはBuddyをゲームとして扱う。興味深いことに、ほとんどのダウンロードは実際には遊びたいと考える子供たちによってなされている。」
会社は全資本をプロダクト開発に投資する予定だ。クルコフは、会社の年齢と市場での成功にもかかわらず、現時点では技術はかなり未発展だと考えている。Buddy.aiは最新のラウンドでゲームデザインの責任者とUXデザインの責任者を雇う予定だ。
クルコフは、会社が抱える大きな課題はさらに多くの言語を追加し、学校との関係を強化し続けることだと付け加えた。
Buddy.aiは新しい言語を練習するのを手助けするためにAIキャラクターを使用しようとしている唯一の会社ではない。Univerbalは200万ドルのベンチャーキャピタルを調達し、Looraは2130万ドルを調達した。Buddy.aiが子供向けの英語学習に焦点を当てているアプローチは際立っている。
クルコフは述べている。「私たちはただ、将来がAIチューターやAIエージェントが本当に教師を助けられるハイブリッドな状況だと信じている。多くの練習を提供する必要があり、毎日練習する必要があります。私たちはそれを実行する十分な教師を持つことは決してないでしょう。それがAIへの理想的な応用です。」
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