国際宇宙ステーションにおいては、ステーションが軌道に乗った以来、宇宙飛行士たちは実験を行ってきました。しかし、宇宙飛行士の労働力は高額です。クルーブルカンスト発生年数は25時間で、1時間当たりのコストは13万ドルです。
Frontier Space Technologiesは、TechCrunch Disrupt 2023のStartup Battlefield 200コホートの参加者であり、人間の労働力を必要としない小型の自律型実験室によって、宇宙飛行士の労働力ボトルネックを解消しようとしています。
このスタートアップは、英国のクランフィールド大学のスピンオフ企業です。この実験室の裏にある技術であるSpaceLabという名前は、創業者であるAqeel Shamsul氏のPhDプロジェクトなど、学生の成功したプロジェクトを通じて生まれました。
4人の創業者チームは、この技術が2021年に現実的な商業的効果を持つかもしれないと実感しました。彼らは、実験室の試作機を大気球に乗せて飛行させると選ばれたのです。このフライトは、ドイツ航空宇宙センターとスウェーデン国立宇宙局が支援するREXUS/BEXUSというプログラムの一環でした。
「私たちは、この概念の証明が実際に機能することを知りました。」とFrontierの共同創設者であるMateusz Zalasiewicz氏は語ります。「これは実際の商品になり得るかもしれません。私たちはそこから話し合いを進め、この技術を商業化できるかどうか試してみることにしました。」
SpaceLabは、3U CubeSatであり、2つの実験ペイロードと1つのインタフェースバスで構成されています。ペイロードの中核であり、これがスタートアップの主要な差別化要素となっているのが、「マルチチャンバーサンプルディスク」と呼ばれるものです。これは、複数のサンプルを同時に保持し、相互に絶縁しながら実験を行うためのコンパクトディスクです。絶縁されているため、SpaceLabは各サンプルを独立に操作し、複数の実験を同時に実施することができます。
ディスクは回転し、各サンプルチャンバーを実験に応じてさまざまなセンサーと整列させます。これには、バイオファーマ応用に有用な蛍光顕微鏡、サンプルの化学組成を理解するための可視光分光法、加速度計などの環境センサーのスイートなどがあります。これにより、顧客にとって高い信頼性のある環境を提供することができます。
Frontierは、2024年第4四半期に最初の軌道上デモンストレーションを行うことを目指しています。
最初のデモンストレーションのペイロードは、英国宇宙機構の国際二国間基金からの2つの助成金を通じて一部開発されており、これには再利用可能な軌道宇宙船を開発するフランスのスタートアップであるThe Exploration Companyと、スペースプレーンとモジュラースペースハビタットを開発するSierra Spaceが関与しています。
同社は、SpaceLabの複数バリアントを打ち上げることを目指しており、そのうちの1つのミッションにはタンパク質の結晶化、もう1つのミッションには生きた細胞培養に重点を置いています。後者のミッションは特に重要であり、SpaceLabが生のサンプルを飛行させること（および地球への帰還時にそれらを生かしておくこと）を実証するものです。
今までに、同社は27万ドルの助成金を調達し、初の商業顧客と契約を締結しています。最初のデモンストレーションミッションに向けて資金調達を積極的に行っています。
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