核融合エネルギーは、最も典型的なベンチャーキャピタル投資として見なすことができます。高額でリスキーな投資ですが、潜在的なリターンは膨大なものとなります。国際エネルギー機関（IEA）によると、昨年世界で10兆ドルのエネルギーが支払われたため、そのうち一桁の割合でもビジネスが成立すれば、売上は数十億ドルになるでしょう。また、商業的に成功した核融合発電所は世界を変えることになります。
これらは、投資家たちがこの数年間で核融合エネルギーに深く飛び込んできた理由の一部に過ぎません。 「科学的完全実現」という、燃料を得るために必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを核融合反応から得る水準に達するだけでなく、商業用の発電所に十分な余剰エネルギーを供給できることへの自信が以前よりも高まっているためです。 「産業は、実験室から抜け出してエンジニアリングフェーズに進んでいます」と、Chrysalix Venturesの創業者兼パートナーであるWal Van Lierop氏は語り、ほかにも各投資家がこうした潮流を強調しています。
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ここ10年間で、この業界では勢いがついています。代表格であるトカマク型の方式に加え、Zピンチなどより新しい手法、磁場による制御手法、重力を利用した手法など多彩な技術が、私たちに提供されるようになりました。また、指数関数的な計算能力や機械学習の進歩によって、研究者たちは、以前に比べて劇的に短い時間で、ポテンシャルを秘めた反応条件をシミュレーションできるようになりました。これまで小規模なチームでも、リアルな反応器を設計・調整することができます。
「これらのすべては、一連の核融合アプローチでのイノベーションスピードの向上を意味し、さまざまな手法を追求することができるようになりました」と、Khosla Venturesの責任者であるAlice Brooks氏は語っています。
ただし、商業的に実現可能な核融合エネルギーが確定したわけではありませんし、投資家たちに通常のスキームでのリターンを期待することはできません。反対に、セクターが必要とする長期的な資金提供が必要であり、潜在的な市場は莫大であることから、長期のタイムラインで投資を行うことが中心になっています。
以下では、これらの投資家たちが核融合に期待すること、技術が商業的に実現可能になる時期などについて詳しく語ります。
以下の6名にお話を伺いました:
- Katie Rae: The Engine CEO and Managing Partner
- Phil Larochelle: Breakthrough Energy Ventures Partner
- Alice Brooks: Khosla Ventures Principal
- Joshua Posamentier: Congruent Ventures Managing Partner
- Wal Van Lierop: Chrysalix Venture Capital Founding Partner and General Fusion Board Member
- Thai Nguyen: MCJ Collective Partner
The Engine CEO and Managing Partner Katie Rae
過去、核融合エネルギーは多くの約束を破ってきました。今回はどう違うのですか？
「核融合は常に30年先ということわざ」を信じるのは簡単ですが、研究が本当に始まって以来、核融合に関する科学的な進歩や成果が着実に進んできました。実際に、進展はMooreの法則よりも速いペースで進んでいます。これまでの進展とは異なる点は、いくつかの重要な取り組みが同時に進んでいることです。
過去数年間で、業界でいくつかの重要なマイルストーンが達成されたことがあります。「Commonwealth Fusion Systems」は、スケールで新しいタイプの超伝導磁石技術を実証し、核融合エネルギーの新しい商業的な展開が可能になりました。
2022年12月、ローレンスリバーモア国立研究所のNational Ignition Facilityは、史上初め
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