テキサス大学発のApptronikは、ヒューマノイドロボットの構築を行っていましたが、今はかなりファッショナブルになる前から活動していました。木曜日、3億5千万ドルのシリーズAラウンドの資金調達を発表しました。このラウンドは、Bキャピタルとキャピタル・ファクトリーが共同で主導し、Googleも参加しており、DeepMind部門はApptronikと協力して、二足歩行ロボット向けの具現AIを提供することになります。詳細はこちら
「Apptronikとヒューマノイド産業にとって2025年は、これらの初期導入者や顧客とこれらのアプリケーションで有用な作業を実証することが本当に重要であり、そして真の商業化と拡大は2026年以降に実施される予定です。これがこの資金調達の目的です」とCEOのJeff CardenasはTechCrunchに語りました。
このオースティンを拠点とするスタートアップは、このラウンド以前には比較的控えめな2,800万ドルを調達していました。Cardenas氏によると、以前の目標は調達した資金よりも収益を上げることであり、8年間のスタートアップはその期間中に達成しました。収益はパイロット取引（メルセデスやGXO Logisticsを含む）とロボットの直接販売で得られました。しかし現時点では、資金調達よりも収益を上げるという目標はしばらく保留されることになります。
Apptronikのヒューマノイドプロジェクトは、設立の3年前である2013年までさかのぼります。その時期、テキサス大学オースティン校のヒューマンセンタードロボティクスラボのメンバーがNASA-DARPAロボットチャレンジに参加し、ヒューマノイドロボット「Valkyrie」を中心とした取り組みを行いました。その後、宇宙機関はApptronikとパートナーシップを維持し、同社が現在のヒューマノイドである「Apollo」を含む自社世代のヒューマノイドを準備してきました。
この経歴から、GoogleのDeepMind AIチームがApptronikと協力してロボットの行動モデルを構築していることが説明されます。彼らの「戦略的パートナーシップ」は業界他社のものと同様の性質を持っています。先週、Boston DynamicsはThe Robotics & AI Instituteと提携を発表しました。それは、Spotメーカーとトヨタリサーチ研究所の間で同様の取引が行われた後のことで、これはロボットの学習を向上させることを目的としています。
これらは、OpenAIがこの分野で複数の取引を行っているのと同様の動向の指標です。ChatGPTメーカーは1XとFigureの両方に投資しています。昨年8月、Figureは自社の02ロボット用の自然なスピーチ会話を開発するためにOpenAIモデルをさらに活用することを発表しましたが、先週、同社は新しい計画を発表し、今後、AI開発をすべて社内に移すことになります。
「現実世界でスケールを持って具現AIを解決するためには、ロボットAIを縦に統合しなければならないことが分かりました」とFigureのCEOであるBrett Adcockは先週TechCrunchに語りました。「同じ理由で、AIを外部委託することはできません」と付け加えました。
スケーリングと量産はApptronikのAラウンドの魔法の言葉です。Apptronikの現在の従業員数はわずか170人を超えており、今後の1年間で50%の増加を計画しています。
しかし、Cardenasは、過大広告と欠陥が早いカテゴリーに対して現実的です。Apptronikは、いずれのパートナーシップでもパイロット段階を超えていません。ヒューマノイドに対する興奮があるにも関わらず、安全性の懸念や信頼性など、カテゴリーに計り知れない方法で取り組むことが企業にとって重要です。
競合他社と同様に、Apptronikも工場や倉庫以外でのApolloの活用方法を模索しています。将来、これらのロボットが家庭に帰ってきて、買い物の手伝い、料理、洗濯たたみなどを手伝う日が来るかもしれません。Cardenas氏は、高齢者向けのテクノロジーを重要な進路として非常に興奮しています。
「私にとっての聖杯は（高齢者テクノロジー）です」とCardenas氏は話します。「人間として、どこにこの技術を適用して人間の状態を改善できるか、と自問自答しています」
しかし、聖杯はしばらく待たなければなりません。
現時点では、Apptronikを含むほとんどのヒューマノイドメーカーは産業に焦点を当てています。工場や倉庫はパイロットに必要な資金や他のリソースを持っているため、良い第一歩となります。これらのプロジェクトの製造をスケーリングすることで価格を引き下げることが継続されますが、現時点では、家庭や介護施設には実用的なルートとしては、システムが高すぎます。Cardenas氏によると、Apolloの目標価格は5万ドル未満ですが、Apptronikはまだその段階に達していません。
「現在、経済が合理的な段階にいると考えています」とCardenas氏は述べています。「そして、より手頃なシステムに進む方法を知っています。」
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