自動運転トラックのスタートアップ企業Waabiは、商業展開に近づくにつれて重要なマイルストーンとして、自動トラックの開発と展開を共同で進めるためにボルボ・オートノモースソリューションと提携することになった。
この提携は、ボルボにとっては2番目のスタートアップと自動運転の大型トラックを共同開発するパートナーとの提携となる。2024年5月には、ボルボはAurora Innovationと提携し、Volvo VNL自律型トラックを公開した。
Waabiは同じトラックを使用するが、Waabiのテクノロジーが搭載され、センサースイート、コンピューター、Waabi Driverソフトウェアなどが含まれる予定。
Waabiの創業者兼CEOであるRaquel UrtasunはTechCrunchに対して、「製品を拡大展開するために必要なすべての要素を手に入れました。次世代AV 2.0テクノロジー、資本効率が良いアプローチ、市場参入への迅速な道筋を持っています。」と述べた。
Waabiは、Texasで次の数ヶ月間にボルボ製トラックを使用した商用パイロット展開を計画し、2025年末には公道でのプロダクトレディな無人運転デモを予定している。
Urtasunは、Uber ATGの主任科学者を務めた後で2021年にWaabiを立ち上げた人物であり、人間のように推論するAIモデルを構築したと主張しており、これにより商業展開が加速し、より効率的なシステムが実現できると説明している。
Waabiはシミュレーション技術を活用して、自動運転技術のテストやトレーニングだけでなく、OEM統合のためにトラックの設計にも役立ててきた。スタートアップは、センサー、コンピューター、ソフトウェアが組み込まれた最初の専用トラックを2022年に公開した。
一方、競合他社のKodiak Roboticsは冗長なハードウェアとソフトウェアシステムを含む自動運転システムを開発しているが、特定の製造業者には拘束されていない。Urtasunは、OEMの製造ラインへの途切れのないWaabi Driverの統合により、自動運転トラックを工場で生産することに関心を持っている。
Urtasunは、これが安全で信頼性の高い製品を構築するための最適なアプローチだと考えている。
ボルボとのパートナーシップを通じて、Waabiの自動運転トラックの生産は、ボルボがバージンィアにある生産準備完了施設で進めることになります。最初の「一握り」のトラックが2025年に生産ラインを降りる予定であり、量産規模に到達するまでの見通しは約2〜3年間となるでしょう。
Urtasunは、その間、資本効率がこの業界で成功するために「絶対に必要な」要素であると述べ、Waabiの「AIファーストアプローチ」は、自動運転の開始までに必要な資本が「今日の業界に見られるもののわずかな一部」である要点を指摘しています。
これまでに、PitchBookのデータによるとWaabiは282百万ドルを調達しており、Urtasunは、自社が公道での無人運転事業を立ち上げるには十分な資金を持っていると述べています。一方、主な競合他社であるAuroraとKodiakはそれぞれ34.6億ドルと2.43億ドルを調達しています。
Auroraは自動運転商用トラック事業を2024年4月までに開始する予定であり、Kodiakは先月初めての自律型トラックを商業パートナーに納品したオフロード運用に使用されます。
Urtasunは「2025年はトラック業界の年です。これは成功するかどうかの局面だと考えています。業界全体でのさらなる統合があるかもしれません。」と述べました。
Embarkが職員を解雇し、自動運転トラック資産の売却を検討する一方、TuSimpleは終了し、自動運転トラックの計画を中止したWaymoが中止したことから、この分野にはほとんどプレーヤーが残っていない。
Waabiが合併や買収を検討しているか尋ねられた際、Urtasunは「絶対にしません。トラックはまだ始まりに過ぎず、トラック業界以上のことをする予定です。ロボタクシーや倉庫ロボティクスなど、会社には非常に大きな計画があり、完全に独立した会社のままでいきます。」と答えました。
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