数世紀にわたり人々はヤナギの樹皮を噛んで痛みを和らげてきましたが、化学メーカーのバイエルの科学者はその有効成分を1800年代まで分離せず、最終的に変性バージョンとしてアスピリンを特許登録しました。

アスピリンは、自然の源から派生した薬の1つにすぎません。実際、世界保健機関は、約40%の現代医薬品が、先祖が使用した薬剤由来の治療法に起源を持つと推定しています。

自然の恵みを活用したこの印象的な成功にもかかわらず、科学者たちは、強力な医薬品に開発できる自然の化学物質のごく一部しか発見していないと推定しています。

その一因は、自然から分子を特定し、分離し、試験することが、実験室で新しい化合物を合成するよりも複雑で時間のかかることです。

2021年に株式公開したRecursion Pharmaceuticalsの初期従業員であるViswa Colluruは、AIやその他の技術が自然から新しい医薬品を発見するプロセスを加速できると判断しました。

2019年、ColluruはRecursionを離れ、植物の化学を分析して潜在的な医薬品を掘り起こすバイオテクノロジー企業であるコロラド州ボルダーに拠点を置くEnveda Biosciencesを立ち上げました。

ColluruはTechCrunchに語ったところによると、Envedaは、文化を越えて植物を用いて痛みや疾病を治すために人類が使用してきたデジタル情報全体にアクセスしました。

“私たちは、文化を超えて地理的に分離された世界中の人々が、お互いに話し合わなくても、同様の病気や症状に対して似たような植物を使用する可能性が高かったことを発見しました”、と彼は言いました。“彼らはある植物が胃の痛みを和らげるのに役立つことや、ある植物が発熱や頭痛を和らげるのに役立つことを発見しました。そしてそれは文字通り何千年もの経験的な人間の知恵です”。

現在、同社のデータベースには、約12,000の疾患や症状に関連付けられた38,000の医薬植物がリンクされています。

EnvedaのAIが最も有効な治療法を提供する可能性の高い植物を特定すると、チームメンバーは、その材料を収集し、会社の研究室とAIモデルを使用してこれらの植物を試験します。一般的な分子の研究方法とは異なり、Envedaのトランスフォーマーモデルは、サンプル全体の「化学言語」を解読できます。

“形がわかったら、適切な分子のセットを優先順位付けし、これはいつか薬になるだろうと言えるのです”、とColluruは述べています。

Envedaのアプローチは結実し始めています。同社の薬である湿疹治療薬と炎症性腸疾患治療薬の2つは、今年後半に臨床試験を始める予定です。これにより、Envedaの総資本額は2億3000万ドルに増加しました。

同社の科学的な進歩は投資家の関心を集めており、Envedaは、Microsoft、The Nature Conservancy、Premji Invest、Lingotto Investment Fundなどの新しい投資家から5500万ドルのシリーズB拡張を誇らしげに発表しました。新たな資金調達により、同社の将来の戦略的パートナーを株主に追加する計画であり、Colluruは臨床試験開始後に今年後半にシリーズCを募る予定だと語っています。

Microsoftはディールの一環として一部のクラウドクレジットを提供していますが、これはキャッシュ投資とは別のものです、とColluruは述べています。

医薬品を見つけるために植物をサンプリングする方法は古代からのアプローチですが、AIの支援を受けてこれを行っている企業は数少ない中の1つです。イギリスのPangea Bioも脳神経疾患の治療薬を見つけるために植物を研究しています。

もちろん、この分野での注目は大麻に向けられ、自然の源で精製されたサイケデリック物質であるシロシビンを生み出したり他の幻覚物質を生み出したりしたことが最も有名ですが、Envedaはその化合物を研究することに興味を持っていません。

“みんなが大麻や幻覚剤に注目しているが、それは自然の世界のごく一部に過ぎない”、とColluruは述べました。“自然界はその化学的多様性と生物学的効果が非常に豊かなため、わずか数百もの植物を研究することで、私たちが何をすべきかわからないほど多くの潜在的な医薬品を提供することができます”。